El martes 10 de febrero la Agencia Internacional de Energía (AIE) publicó su "Informe de Mercado Petrolero a Mediano Plazo 2015. En una entrevista realizada para la televisión sueca, Kjell Aleklett, profesor en Uppsala y uno de los principales investigadores detrás de la teoría del pico del petróleo, reconocido miembro de ASPO International, analiza dicho informe.
El comunicado de prensa de la AIE que acompañó el lanzamiento del informe señala que: “La reciente caída en los precios del petróleo harán que el mercado del petróleo se reequilibre en formas que desafían el pensamiento tradicional sobre la capacidad de respuesta de la oferta y la demanda".
Aleklett asegura que la caída global en el precio del petróleo ha tomado a los especialistas del mundo por sorpresa. Desde mediados de 2014 el precio del petróleo se ha reducido más de la mitad, de más de 100 dólares por barril a un precio actual de alrededor de $ 50. “Si miramos hacia atrás en el tiempo hubo caídas similares en el precio del crudo a principios de la década de 1980 y en el 2008. En aquel entonces, para los economistas, la caída de los precios era tan sorprendente como lo es ahora. Lo interesante es que siempre tienen una buena explicación sobre lo ocurrido pero no son tan buenos para predecir cuándo se producirá una caída. Yo he elegido no predecir el precio del petróleo y siempre digo: el precio será lo que el mercado está dispuesto a pagar".
Del fin del petróleo barato a la caída de precios
"La caída en los precios se produce después de una serie de años con precios históricamente altos. Con la excepción de la caída temporal que se produjo con la crisis financiera de 2008-9, el precio del petróleo subió fuertemente durante toda la primera década de este siglo y cotizó en alrededor de $ 100 hasta el invierno de 2014. Esto contrasta con el precio de alrededor de $ 20 por barril registrado durante la década de 1990. Algunos investigadores han considerado los altos precios del petróleo como una señal del pico del petróleo o “peak oil”, es decir, que la tasa de producción mundial de petróleo está cerca del máximo geológicamente posible. Otros han puesto en duda el concepto del Pico del Petróleo y han afirmado que los altos precios alentarían, aunque sea más costosa, la producción de petróleo.”
Datos como el publicado por la AIE muestran claramente que el llamado "petróleo convencional" alcanzó la máxima producción en el año 2005 – en alrededor de 70 millones de barriles por día. Pero durante los últimos años, el desarrollo del llamado "petróleo no convencional", como las arenas petrolíferas de Canadá y, sobre todo, el shale oil de Estados Unidos, compensó la caída en el petróleo convencional y ha permitido que la producción total mundial de petróleo pueda aumentar un poco, superando los 74 millones de barriles por día.
Aleklett destaca que durante la década de 1990 el precio del petróleo incluso cayó por debajo de 10 dólares por barril. “Fue en 1998 que Colin J. Campbell y Jean H. Laherrère publicaron su famoso artículo, "El fin del petróleo barato" en la revista Scientific American, al mismo tiempo que The Economist escribía que el mundo estaba nadando en petróleo. Colin y Jean escribieron que el petróleo barato alcanzaría un máximo de producción en torno a 2004 y hoy en día sabemos que el petróleo convencional, que era barato en 1998, alcanzó su punto máximo en 2005. Desde 1998 hasta 2008 el precio del petróleo pasó de 10 dólares por barril a US $ 147 por barril. La era del petróleo barato se acabó. Normalmente los economistas interpretan una subida de precios como una señal de escasez, y podemos llamar a esta escasez "Peak Oil". A pesar de eso, hay muchos que utilizan cualquier argumento para afirmar que el pico del petróleo se encuentra lejos en el futuro. Hoy en día, mucha gente considera que 50 dólares por barril de petróleo es un precio barato y lo toma como una señal de que estamos, una vez más, nadando en petróleo. Según BP, la producción de líquidos de petróleo crudo y de gas natural ascendió a 82,6 Mb / d en 2006. Si la producción hubiese continuado al mismo ritmo durante los siguientes diez años después se habría planteado la producción total de 92,3 Mb / d en 2013. En cambio, 2013 vio la producción total en 86,8 Mb / d. El aumento de 4,2 Mb / d que vivimos en el período 2008-2013 no era proveniente del petróleo convencional. Venía de aguas profundas, de las arenas petrolíferas de Canadá y del GLN y el shale oil de los EE.UU. Ahora podemos ver que las predicciones de Colin y de Jean estaban completamente en lo correcto.”
Como se puede ver en la figura, el petróleo crudo convencional alcanzó la máxima producción en 2005 a 6 a 70 Mb / d, y hoy se ha reducido en 67-8 Mb / d si se incluye la producción de petróleo en aguas profundas como convencional. Pero la producción en aguas profundas es más costosa. Si además se incluye el petróleo de arenas bituminosas y el petróleo proveniente del shale entonces la tasa de producción total llega a 74 Mb / d. Tenga en cuenta que el GLN no está incluido en estos números.
El shale oil es decisivo
Una percepción común en la industria petrolera ha sido que la era del petróleo barato ha terminado. La pregunta es si esa percepción ha sido revocada por la dramática caída de precios. Kjell Aleklett, es uno de los que no piensan así. "Uno debe recordar que la idea de lo que es el petróleo barato difiere notablemente hoy de lo que era hace 15 a 20 años. Durante la década de 1990 un precio de alrededor de $ 10 a 15 era petróleo barato". Hoy $ 50 está considerado como barato pero habría sido considerado como sideral en aquel entonces, comenta Aleklett.
Según el reciente informe de la AIE la expansión de la producción de petróleo de esquisto es un factor decisivo detrás de la caída de los precios. Junto con expectativas reducidas de crecimiento mundial y de consumo de petróleo. Indica que el auge del shale oil en los EE.UU. ha dado lugar a un desequilibrio, a un exceso de capacidad temporal en la producción de petróleo. Según la AIE, otro factor significativo es que la OPEP incluyendo a Arabia Saudita (en contra de las expectativas de muchos) no han tratado de oponerse a la caída de los precios mediante la reducción de su producción.
Entre 2005 y la actualidad, el consumo de los EE.UU. del petróleo ha disminuido en un 2 Mb / d. Kjell Aleklett señala que hay dos razones que explican esta baja, la utilización de etanol y los coches nuevos de hoy en los EE.UU, capaces de utilizar aproximadamente un 25% menos de combustible por kilómetro que hace diez años. “Para el año 2014 la producción de shale oil había crecido a aproximadamente 4 Mb / d y si incluimos condensados la cifra es de 5,6 Mb / d. En comparación con 2005, EE.UU. ha reducido su necesidad de importaciones de petróleo por 7 Mb / d, que es un volumen similar a todo el volumen de exportación de Arabia Saudita. La reducción es del 5,5% por año. Una reducción de 7 Mb / d equivale a una reducción de 2,6 millones de barriles. Durante ese período, el precio del petróleo ha sido de alrededor de 100 dólares por barril lo que significa que de la balanza comercial EE.UU. 2005 ha mejorado en 260 mil millones dólares por año. Es principalmente esta menor necesidad de importaciones que ha llevado al actual exceso de oferta de petróleo en el mercado mundial.”
Un cambio histórico en la OPEP
Un dato importante que también explica los últimos acontecimientos relacionados a la caída en los precios del crudo es que la OPEP por el momento ha continuado produciendo petróleo a su tasa máxima y ha permitido que el mercado fije el precio. Aleklett piensa que “Si los países de la OPEP continúan produciendo a toda máquina, entonces este es un cambio histórico. En ese caso, la organización perderá, a efectos prácticos, su significado”. “Se hicieron muchas especulaciones respecto a la inacción de la OPEP. Sin embargo, es claro que la caída de los precios ha obstaculizado las inversiones de alto costo, y que perjudica a los países exportadores de petróleo que se han vuelto dependientes de un alto precio del petróleo como Rusia. Según la AIE, Rusia ahora se encuentra ante una tormenta perfecta con la caída de la producción de petróleo como consecuencia. Las arenas petrolíferas de Canadá son otro ejemplo. Y en un grado incierto la producción de shale oil de los EE.UU. Uno puede especular respecto a por qué la OPEP ha hecho esto. Una hipótesis interesante es que Arabia Saudita está preocupado con respecto a la "destrucción de la demanda", es decir, por la competencia de un número creciente de alternativas a su fácil producción, en particular el desarrollo del shale oil.”
Aleklett agrega que “En la década de 1930 hubo sobreproducción de petróleo en Texas y el precio se hundió de forma espectacular. Entonces se decidió que la Comisión de Ferrocarriles de Texas (RRC) limitaría el transporte de petróleo a un volumen adecuado con el fin de aumentar el precio. Lo hicieron hasta el final de la década de 1960, cuando la demanda de petróleo finalmente superó la capacidad de producción. Fue entonces el momento de abandonar ese sistema. Sin embargo, fue el sistema de la RRC que inspiró una serie de naciones productoras de petróleo para formar el cártel de la OPEP. Cuando las naciones de la OPEP alcanzaron su velocidad máxima de producción de petróleo o ya no se preocupan por la regulación de la producción de petróleo, entonces la principal razón para existir de la OPEP desaparece.”
En cuanto a la capacidad de reacción de la industria del shale en EE.UU. el analista sueco señala que “No hay duda de que ha reaccionado muy rápidamente. La base para la industria es que miles de nuevos pozos deben ser perforados cada año. La compañía Baker Hughes lanza informes semanales sobre cuántos equipos de perforación están operando. En 2008 el precio del petróleo cayó de forma tan dramática como lo ha hecho recientemente. En aquel entonces, más de la mitad de los equipos de perforación que operan quedaron ociosos dentro de los seis meses. Ahora, en los últimos tres meses, vemos que el 25% de los equipos han estado ociosos. Para el verano en el hemisferio norte, sin duda la mitad de los equipos que estaban perforando en octubre de 2014 estarán inactivos y la mitad de los puestos de trabajo en la industria habrán desaparecido. En 2008-9 esto ocurrió sobre todo las plataformas de perforación de gas pero también hubo una reducción en las plataformas de extracción de petróleo. Si no se perforan nuevos pozos entonces la disminución en la producción de las formaciones shale será de aproximadamente 40% por año. Unos pocos pozos nuevos se abrirán en los próximos meses, pero luego cada vez serán menos. Si el precio del petróleo se mantiene en el nivel bajo actual entonces la producción de petróleo de los EE.UU. a principios del próximo año será de alrededor de 1 Mb / d inferior a lo que es hoy.”
Pronósticos de precios varían ampliamente
Entonces, ¿qué va a pasar durante el año que viene? ¿Los bajos precios del petróleo seguirán – o van a recuperar los precios – y, en caso afirmativo, con qué rapidez y en qué nivel? Dentro de la industria del petróleo las predicciones varían ampliamente. Según Bloomberg el rango de precio de petróleo en 2015 estará entre $ 35 y $ 80 – y durante los próximos años la difusión de predicciones cubre todo, entre $ 20 y $ 200. Aleklett señala que “la incertidumbre es la mayor que he visto desde hace mucho tiempo.”
En su informe, la AIE cuenta con una moderada recuperación de los precios del petróleo durante los próximos 5 años, a US $ 70-80 por barril. Según Aleklett ni el shale oil, ni la caída de precios de los últimos seis meses niegan el hecho de que el mundo se encuentra cerca del peak oil o cenit del petróleo. “La AIE asume que la producción de petróleo en el mundo seguirá creciendo poco más de 1% por año. Al mismo tiempo, la producción de los campos petroleros convencionales está disminuyendo de manera constante. No puedo ver cómo funciona esta ecuación.” Según Aleklett, hay una creencia excesiva en las posibilidades del petróleo de esquisto. Su producción requiere la perforación continua de nuevos pozos, algo que la caída de los precios está poniendo en suspenso.
“La caída de los precios implica dos cosas. Una de las consecuencias es la congelación de la inversión en la exploración en el mundo entero. La otra es que creo que vamos a ver un techo en la producción de petróleo de esquisto ya este año. Irónicamente, la caída del precio del petróleo puede adelantar el pico del petróleo. No me sorprendería que la producción mundial de petróleo máxima en última instancia se producirá este año o el próximo año”, dijo Aleklett.
La AIE indica en su informe que la demanda de petróleo en 2014 fue de 92,43 Mb / d, y que aumentará a 99,05 Mb / d en 2020. Esto implica un aumento de 6,6 Mb / d. Kjell comenta que “En el informe World Energy Outlook muestran una disminución de la producción colectiva de todos los campos que actualmente producen petróleo convencional del 6% por año. Si se tiene en cuenta que los campos que actualmente producen estarán sujetos a la inversión para mantener la producción entonces esta disminución puede estar limitada a 4 Mb / d por año. Esto significa que la corriente de producción convencional de 68 Mb / d se reducirá en un 15 Mb / d en 2020. Por lo tanto, podemos ver que se necesita más de 20 Mb / d de nueva producción para la demanda que la AIE prevé.”
Por último, el especialista en energía reflexiona que “El año que alcancemos el pico del petróleo vamos a producir más petróleo de lo que hemos hecho anteriormente. El pico del petróleo que ahora se discute es el pico de producción de petróleo no convencional. Dado que la producción de este tipo de petróleo es muy sensible a los precios del mercado del petróleo, será un factor que contribuirá a establecer cuando alcanzaremos el pico mundial de la producción de petróleo. Hay fuertes indicios de que 2015/2016 puede ver este pico global. En cualquier caso, estamos sin duda en una meseta de producción en comparación con el aumento de la producción de petróleo que vimos desde la década de 1980 hasta 2006.”
